통영에서 자라난 신앙과 실천의 여장부, 공덕귀 여사

통영에서 태어난 영부인

공덕귀 여사(1911~1997)는 대한제국 군인이었던 공도빈과 방말선 사이에서 5녀 2남 중 둘째로 태어났습니다. 그녀가 태어난 통영의 집에는 ‘대한민국 제4대 대통령 영부인 공덕귀가 살았던 곳’이라는 표지석과 함께 ‘충렬4길 26’이라는 안내표시판이 설치되어 있습니다. 서른다섯 살에 홀로 된 어머니는 바느질로 자녀들을 키워냈고, 공덕귀 여사에게는 믿음 깊고 강직한 어머니로 기억되었습니다. 어머니는 신사참배 반대운동으로 투옥되었고, 재건교회를 세워 장로로 평생을 헌신하였으며, 지역 여인들과 성경공부와 찬송을 함께하며 교류했습니다.

선교사의 꿈을 품은 청년 시절

공덕귀 여사는 활달하고 적극적인 성격으로, 유치원 조보모와 통영진명여학교 야간 교사를 하며 학업과 사회생활을 병행했습니다. 공립보통학교 졸업 후 인도 선교사를 꿈꾸던 그녀는 21세에 호주선교부 장학생으로 선발되어 동래일신여학교에 입학합니다. 피아노와 수영에 능하고 ‘만가지 약장수’라는 별명을 얻을 만큼 다재다능했으며, 졸업식에서는 우등상, 도지사상, 4년 개근상을 모두 수상한 최우등생이었습니다.

신학 공부와 감옥 생활, 그리고 실천

졸업 후 선교사 부인의 한국어 선생이 되어 거창에 머물던 중, 교회 행사에서 금지된 곡을 불렀다는 이유로 5일간의 감옥생활을 하기도 했습니다. 이후 장학생으로 다시 선발되어 요코하마 신학교에서 4년간 신학을 공부하였으며, 박용길 선생과 함께 주일학교를 인도했습니다. 29세에 김천 황금동교회 전도사로 부임하며 정대위, 조선출, 김정준 목사 등과 인연을 맺었고, 이곳에서 독립운동 관련 고문까지 겪습니다. 다시 송창근 목사의 권유로 요코하마 공립신학교(후에 도쿄여자신학전문학교) 4학년에 정규 입학하여 졸업한 후 8.15 광복을 김천에서 맞았습니다.

조선신학교 교수로의 활동

광복 이후 송창근 목사의 상경에 이어 1945년 12월 말 공덕귀 여사도 서울로 올라가, 1946년 1월 조선신학교(현 한신대학) 여자신학부 교수로 재직하게 됩니다. 이 시기 조선신학교에는 한경직, 김재준, 송창근, 정대위, 조선출 목사 등 한국 현대신학의 주요 인물들이 모두 활동하고 있었습니다.

퍼스트레이디 그리고 그 이후

1948년 미국 프린스턴 신학교 유학을 앞두고 있었던 공 여사는 주변의 권유로 당시 서울시장이던 윤보선과 결혼합니다. 4.19혁명 후 윤보선이 대한민국 제4대 대통령으로 취임하며 퍼스트레이디가 되었지만, 5.16 군사 쿠데타로 인해 1962년 3월, 대통령직 하야와 함께 6개월 만에 경무대를 떠나게 됩니다. 이후 공 여사는 구속자 석방운동, 기생관광 반대운동, 원폭 피해자 돕기 운동 등 다양한 사회운동을 전개했으며, 구속자가족협의회 의장과 YH대책위원으로 활동하며 박정희 정권에 항거하기도 했습니다. 1990년 윤보선 전 대통령 서거 이후 안국동 자택에서 조용히 여생을 보냈으며, 자서전 『나 그들과 함께 있었네』를 남겼습니다.